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Christian Marchal, Polytechnicien, Ingénieur en chef des Mines, directeur de recherches à l'ONERA, Président du groupe X-démographie

What has happened to us?

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see also Worlwide demographic braking, by Christian Marchal 

and World Demographic Scenario

November 5, 1998. This day is the last of the European meeting ''Science and Defense'' in Paris at the « City of Sciences ».

The participants are university professors, researchers, engineers, officers, industrials ; all of them serious, competent, looking for information especially in that session ''prospective'' in which people look for the future.

The speaker is a university professor. He is specialized into the analysis of wars and, in spite of Vietnam and Afghanistan, he claims that in future wars the best equipped army will ever win and the number of fighters is not a problem : there are always more and more young people. I raised my hand and said ''Objection : there are always less and less young people''.

The chairman answers : ''This is an important question, we will look at it at the end''.

At the end of the session I receive two minutes. I project on the screen the pyramid of ages of the fifteen countries of the European Union (see below) and explain : ''Since 1965 the annual number of births is almost constantly decreasing, it has already fallen by more than one third. Because of the increase of life expectancy the total population is still very slowly increasing but while the number of old people is rapidly increasing the number of young people is rapidly decreasing.*

Today the young European women in the ages of 25 to 39 are 43 millions (hatched zone). In twenty five years their place will be taken by those from 0 to 14 that are only 31 millions**. Thus either we will give to the coming young couples the possibility to raise more children than their parents (but not necessarily as much as their grand-parents) or in 40 years Europe will be an asylum of old people and the rare young people, with huge charges and taxes, will run away to more welcoming countries''.

Amazing reaction of this audience of prospectivists : Ten seconds of full silence, then a toneless voice asks : '' Is this really serious ?'' « this » are the official statistics of Europe !

How is this possible? How these women and men, serious, clever, anxious of information and prospective can ignore such fundamental facts ? For two main reasons : 1) The discredit of demography that has been wrongly used by so many dictatorships. 2) Because of the demographers themselves that, in spite of the contracdictory work of the Frenchs Alfred Sauvy and Adolphe Landry, have adopted the American theory of the « demographic transition » whose ultimate state is a natural tendancy to the equilibrium.

The present evolution proves that Sauvy, Landry and their present successors are right and in their « contemporary demographic system » the equilibrium is not at all assured. It is now very easy to refuse children while it remains as difficult as ever to get and raise them. The natality is now essentially a function of the place of young people in the society. If their standard of living is low, if they undergo a large unemployment the natality can be very insufficient and no natural process will correct this evolution, only a suitable politics can do it.

This information appears slowly. Some papers are written here and there as « The demographic explosion is disappearing », « The demographic bomb is a myth » etc. But most readers don't realize that we have gone much further than necessary and, without suitable measures of recovery, we are going to a fast ageing, first step of a demographic and economic breakdown. We have already seen that phenomenon at small scale in several parts of the mountains of central France.

The reasonable objective, neither explosion nor breakdown, must of course be the equilibrium : a constant, reasonable and sufficient annual number of births in each nation. This also certainly one of the necessary conditions of peace...However this objective will require not only a material help to the young couples with children, but also a mental modification of our society with a just equilibrium between familial life and individualism instead of our unbridled individualism of today that involves so much suffering of so many children.

Let us consider finally the possibilities of immigration. We must recognize that they are weak.

* This is now true at global scale : the world annual number of births decreases since 1988, the natality is falling in almost all nations and the forecasts of United Nations are revised each year and goes always widely down.

**In 1999 the first number remains at 43 millions but the second is going down below 30 millions.

Firstly we must do our work ourselves but also some, alas common, propositions as « All this is not severe, if getting and raising children is too difficult we will look for young foreigners » these propositions are odious to the African immigrants that does not face for pleasure the difficulties and the sufferings of all emigrations ; these propositions remember them all too well the colonialism and the slavery « If working is too hard in our plantations of the Americas we will look for strong Africans ». And let us understand that it is forced by poverty and misery that the immigrants flee to Europe...

Christian Marchal.

Chairman of the polytechnic group X-Demography, Economy, Population.

5 Novembre 1998. C'est la dernière des « Journées Science et Défense » à Paris à la Cité des Sciences.

Les participants sont universitaires, chercheurs, ingénieurs, militaires, industriels ; tous gens sérieux , compétents, soucieux d' information , surtout dans cette session « prospective » où l'on discute de l'avenir.

L'orateur est un universitaire spécialisé dans l'analyse des guerres, il soutient, malgré le Vietnam et l'Afghanistan , que dans les guerres futures le camp disposant du meilleur armement l'emportera toujours car, ajoute-t-il, le nombre des combattants n'est pas un problème ; des jeunes il y en a de plus en plus. Je lève la main en disant « objection ! » et, devant les regards interrogateurs, je précise : « des jeunes il y en a de moins en moins ».

Le président de séance intervient : « question importante, nous en discuterons à la fin... ».

La session se termine ; on me donne deux minutes et je projette sur l'écran la pyramide des âges de l'Europe des 15 (figure au verso) en disant : « Depuis 1965 le nombre annuel de naissances recule presque continuellement, il a déjà chuté de plus d'un tiers. La population totale continue encore d'augmenter un peu à cause de la croissance de l'espérance de vie mais il y a de plus en plus de vieux et de moins en moins de jeunes ».*

« Les jeunes Européennes de 25 à 39 ans (zone hachurée) sont 43 millions. Dans 25 ans elles seront remplacées par celles de 0 à 14 ans qui ne sont que 31 millions** . Donc ou bien l' on donnera aux jeunes couples qui vont venir les moyens d'avoir plus d'enfants que leurs parents (mais pas nécessairement autant que leur grands-parents) , ou bien l'Europe sera dans quarante ans un asile de vieillards que les rares jeunes écrasés par les charges fuiront pour des pays plus accueillants ».

Réaction stupéfiante de cet auditoire de prospectivistes. Dix secondes de silence total , puis une voix blanche demande : « C'est sérieux ce que vous nous dites là ? ». Ce sont les statistiques officielles de l'Europe !

Comment en sommes nous arrivés là ? Comment des femmes et des hommes sérieux, intelligents, soucieux d'information et de prospective peuvent-ils ignorer des faits aussi fondamentaux? Pour deux raisons principales : 1) Le discrédit de la démographie dû à l'abus qu'en ont fait tant de dictatures. 2) A cause des démographes eux-mêmes qui, malgré les travaux contraires des Français Alfred Sauvy et Adolphe Landry, se sont laissé séduire par la théorie américaine de la transition démographique dont le stade ultime est une rassurante tendance à l'équilibre.

En fait Sauvy, Landry et leurs successeurs actuels ont raison : Il est devenu facile de refuser des enfants alors qu'il reste difficile d'en avoir et dans leur « régime démographique contemporain » l'équilibre n'est nullement assuré. La natalité dépend surtout de la place faite aux jeunes dans la société ce qui peut conduire à des niveaux très insuffisants.

L'information commence à filtrer. On voit fleurir des articles du genre : « L'explosion démographique n'aura pas lieu » mais la plupart des lecteurs se contentent d'en être heureux sans réaliser que nous avons beaucoup trop renversé la tendance et que, sans mesures appropriées de reprise, nous allons droit au vieillissement puis à l'effondrement et à la misère comme nous l'avons déjà vu à petite échelle dans la Creuse et les Basses-Alpes.

Le but raisonnable, ni explosion, ni effondrement, doit bien sûr être l'équilibre de chaque nation : un nombre constant et raisonnable de naissances annuelles. C'est d'ailleurs sans doute l'une des conditions nécessaires de la Paix...Mais ce but ne sera atteint que par un effort vigoureux , effort matériel certes envers les jeunes couples chargés d'enfants, effort mental surtout pour retrouver un juste équilibre entre individualisme et vie familiale à la place de l'individualisme débridé d'aujourd'hui dont souffrent tant d'enfants et de jeunes.

* Ceci est devenu vrai même à l'échelle globale : le nombre mondial annuel de naissances recule depuis 1988, la natalité dégringole dans la plupart des nations et les prévisions de l'ONU sont sans cesse revues largement à la baisse.

** En 1999 le premier nombre reste à 43 millions mais le second passe sous la barre des 30 millions.

Terminons en ajoutant qu'il ne faut pas trop compter sur l'immigration. Nous devons faire nous-mêmes notre travail et des propos, hélas courants, comme : « Tout cela n'est pas grave. Si mettre au monde et élever des enfants est trop dur nous ferons venir de jeunes étrangers » de tels propos sont odieux aux oreilles des immigrés lesquels ne viennent pas affronter par plaisir les déchirements, les épreuves et les souffrances de toute émigration. Cela ne leur rappellent que trop le colonialisme et l'esclavagisme : « Si le travail est trop dur dans nos plantations des Amériques nous ferons venir de vigoureux Africains » et ne fermons pas pudiquement les yeux : c'est contraints et forcés par la misère que les immigrés partent pour l'Europe...

Christian Marchal.

Président du groupe polytechnicien X-Démographie-Economie-Population.