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Christian Marchal, Polytechnicien, Ingénieur en chef des Mines, directeur de recherches à l'ONERA, Président du groupe X-démographie

see also "what has happened to us", with the European pyramid

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This conference has brought informations from all continents, which all lead to the same conclusion : during the nineties, a slow down in fertility has occurred world wide, such that next century perspectives have to be reevaluated. During the past decade, it was commonly accepted that world population would culminate and probably stabilize around 12 to 13 billion human beings around 2120, the level of 6 billion being reached this year 1998. It will not be reached before mid 99, and it looks like human spiece's would not go over 8 billion, reachedaround 2030-2040. Some people will accept the forecast as good news, considering that the planet is already overcrowded. Doing so, they will forget that this slow down, which occurs at a time when the life expectancy is increasing, means a fast increase in the proportion of elderly people, leading to such a desequilibrium that a rupture between old and young generations can be expected, deeply changing the commonly accepted visions of next century.

Since the sixties we have become accustomed to the idea of the « Worldwide Demographic Explosion ». The most pessimistic forecasts and apocalyptic descriptions have been proferred, sometimes ranging far beyond reason, and these are now deeply ingrained in the way most people think, contributing widely to today's general pessimism.

However many signs of reversal appeared soon in the West. They are now extending year by year to almost all regions of the World.

Today we are experiencing a huge demographic braking, that is almost totally ignored by public opinion and the media.

Some data.

The world's main institutes of statistics and demography, especially the Population Reference Bureau [1], contribute to the regularly published «World Population Data Sheet», with much information of different kinds leading for instance to the following comparison :

There is a general decrease in birthrates, especially in North Africa and Russia, but the trend is only beginning in Black Africa.

It must be emphasized that this decrease is regular and continuous, year after year, and that such a phenomenon has never before been observed in peacetime in the history of mankind.

The demographic transition and the war of the two indexes.

The expression « demographic transition » as been coined to describe modern trends.

In past centuries, the life expectancy was very short, ( 25 to 35 years). Birth and deathrates were both high, and the population of each country remained stable in the long run but with large variations according to the historical events of the time.

The progress of modern health and medecine have led to major improvements, the deathrates have been out by a factor of more than three, while the birthrates remained high. The result has been a very large increase of the population.

Later a drop of birthrates would led to a new equilibrium with life expectancies between 60 and 80 years.

This theoretical model has held quite well until now. France was the first country to enter the transition circa 1800 with a slow decrease of its natality from 5 children per woman to 1.7 today. The other European countries followed suit a century later, then the rest of the world, one country after the other. The phenomenon is now seen almost everywhere and is occuring faster and faster.

However the «final equilibrium» of the optimists seems to be a pure myth. The current situation do not parallel the old equilibrium which was the result of a balance of two opposite forces : limitation of resources and demographic pressure.

Today, at a higher level, the limitation of resources still exists and the growing proportion of the elderly population is exerting a double pressure on the standard of living of young people : by direct consumption and by delay of inheritance. Now the majority of Westerners inherit after 50, which is too late for having children...

In front of this situation the demographic pressure is falling off more and more. It is now very easy to refuse children and already. Even in the third-world, half of the women use efficient methods of contraception.

This fundamental imbalance was recognized only recently.

It is « the total fertility rate » that has sounded the alarm. This « number of children per woman », based on the fertility rates of the year of interest, is now below and sometimes far below the level of replacement (i. e. 2.1) in almost all developed countries, even in those with large area and small density (However, notice some rare developed countries remaining 5 or 10% below the replacement level : Iceland, Ireland, Norway, New-Zealand, USA and one well above the limit, Israel, probably because of the insecurity of its situation.)

The following table gives an idea of the situation :

However, the logical conclusions drawn from this index have been contested for years. Some demographers have referred to « calendar shifts » in which today's young women study longer than their mothers and have their children later. Such shifts would indeed lead to a temporary decrease of the total fertility rate.

Another index, the « completed fertility » is supporting this idea. This index corresponds to questions as the following : « How many children, on the average, will a British woman born in a given year have ? ».

This second index remained above the 2.1 limit longer, which is reasonable since its estimations are delayed 15 to 20 years with respect to those of the total fertility rate. But there is now a general down trend, while the total fertility rate remains low and even continues to decrease almost everywhere (important but temporary exception : Sweden of the years 1989-1995 now fallen back to 1.6 ).

Figure 1 is a good illustration of the situation : the fertility rate vs. age (in metropolitan France) show an increase of the average age of maternity, but also a general decrease in all rates even after the age of 35 years.

Comments. Two examples.

The present situation involves many essential and entirely new elements that hamper forecasts.

A) Worldwide generalisation of efficient contraception methods. Already a majority of women use them.

B) The very great progress of the fight against infant mortality have modified mentalities and behaviors : it is no longer necessary to have eight children, in order to make sure at least two of them will live.

C) A very large increase in life expectancy with the corresponding increase in the number of old people and of the burden they represent.

D) We could add : the generalisation of efficient retirement systems.

This fourth point like the three first, but for different reasons, implies a decrease of the fertility - it is no longer necessary, as formerly, to have a personal posterity.

There are also many other elements whose real influence is ignored. For instance -

A) The decrease in male fertility [Ref 2].

B) The fraudulent increase of the stastistics of some countries in which subsidies are proportional to population. For instance, the strict census of 1991 showed there were only 88.5 millions Nigerians, whereas they had previously believed that their population was about 115 or 120 millions.

C) The elimination of a large number of girls by abortion in western India, southern China, Thailand, Taiwan... In these countries the male rate is, some years, larger than 130 or even 140 boys for 100 girls instead of the usual 105 or 106.

What will the future of these countries be in 15 or 20 years, when a large proportion of young males will be forced bachelors ?

All these elements apparently lean in the direction of a worldwide demographic braking. But this is not necessarily true for other elements such as the AIDS epidemic which kills many people but also slows the development of Black Africa and thereby its evolution in the demographic transition.

Nevertheless we are heading directly toward a huge and general demographic braking. The following two examples are excellent illustrations of this evolution.

This « pyramid » is rather a top , its base narrowed still further in 1995 (the results of 1996 are still provisional).

Notice the large number of indications in the upper half (deaths from world wars, etc...) and their total absence for the huge hole of the second half : shaken by the abuses of demography of former regimes, especially the nazi regime, the Germans have fallen from one excess to the opposite. Any comment concerning the terrible young-old disequilibriurn in preparation in their nation, first step toward a brutal breakdown, is considered «politically incorrect».

To a lesser extent most European nations are in the same situation. In France the number of people younger than twenty is decreasing by about 100 000 per year.

2) Forecast of the « Population Reference Bureau » for the year 2025.

The dismay of the best informed and best equipped institutes of the worid can be measured in the following successive revisions of the worid population in 2025.

A decrease of 600 millions in an interval of six years... This gives an idea of the present demographic braking and especially of the one to come !

Conclusions

Frightened by the worldwide demographic explosion of the fifties and sixties, demographers have multiplied messages of alarm with the crushing feeling of being alone in front of billions of people that were not listening them.

On the contrary we can say today that they have succeeded only too well. Of course this may seem paradoxical when the worid demographic increase is still above 80 million per year. However, for ten years already, the annual number of birth has been decreasing slowly in spite of the number of young women that is still increasing.

It is the increase in life expectancy that is henceforth the main, and of course temporary, factor of increase in the number of human beings. The proportion of old people is increasing almost everywhere while the number of those younger than twenty decreases in almost all developed nations and already also in many other nations.

There are, of course, many differences from one nation to another. But the similarities are more numerous still just shifted in time; and these shifts are becoming always smaller and smaller.

For decades it has been possible to believe that the present « demographic transition » would naturally reach a final equilibrium and that the main problem was thus the mastery of the very large increase of population in the meantime. But no natural mechanism will prevent the demographic breakdown in a world in which it has become very easy to refuse children while it is still as difficult as ever to raise them.

The importance and huge inertia of demographic phenomena require studies as early as possible in order to allow the best adaptations and if necessary to correct these phenomena in time. Otherwise whole continents, Europe, Russia, China, will be submerged by the great proportion and the burden of their elderly. The living conditions of young people would become so difficult and their taxes so overwhelming that most would become unable to raise children or might even choose to emigrate to better countries. In either cases the disequilibrium would be amplified ... before spreading to all nations, first step of a worldwide breakdown.

Between explosion and breakdown the way is narrow. But demographic equilibrium of each nation is certainly one of the conditions of peace. It deserves to be studied and sought by the most suitable demographic politics.

1. Population Reference Bureau. 1875 Connecticut Avenue, NVV, Suite 520, Washington DC, 20009-5728, USA.

2. Jégou B. , Les hommes deviennent-ils moins fertiles?, La Recherche, 1996, 288,60-65.

3. Omoluabi E., Lévy M. L., Le recensement du Nigéria, Population et Sociétés *, 1992, 272, 1- 3

First table. Population et Sociétés *, 1985, n' 193; 1995, n' 304. Second table. Population et Sociétés *, 1991, n> 259- 1997, n' 326. Third table. Population et Sociétés *, 1996, n' 317; 1 b97 n' 326.

Figure 1. Population et Sociétés *, 1996, n' 316.

Figure 2. SIBA Statistisches Jahrbuch, Statistisches Bundesamt 96-1-0178, 1996.

*« Population et Sociétés » - Monthly of the French National Institut for Demographic Studies (INED), 133 Bd Davout 75980 Paris cedex 20, France.

Translation of a study published in January 1998 in the quarterly « Sciences » of the French Association for the Advancement of Sciences.

Christian Marchal

Chairman of the polytechnic group « X-Démographie-Economie-Population ».

Cette conférence a apporté des informations en provenance de tous les continents, qui toutes convergent vers la même conclusion : les années 90 ont connu une baisse de la fécondité telle que les perspectives du siècle prochain doivent être révisées. On croyait jusqu'à ces dernières années, que la population mondiale culminerait autour de 12 à 13 milliards vers 2120. On estimait que le niveau de 6 milliards serait atteint cette année 1998. Il ne le sera qu'à mi 99, et il est possible que l'on ne dépasse pas les 8 milliards, qui seraient atteints vers 2030-2040. Certains pourraient, à première vue, considérer qu'il s'agit d'une bonne nouvelle, la planète étant déjà très peuplée. Ce serait oublier que ce ralentissement, se produisant au moment où l'espérance de vie s'accroît, signifie pour la première moitié du XXIe siècle, un vieillissement de la population aboutissant à une pyramide des âges de plus en plus déséquilibrée et précédant un effondrement démographique pendant la seconde moitié du siècle. Les tensions sociales d'un tel scénario remettent en cause les visions communément admises du siècle prochain.

Depuis les années soixante, nous sommes habitués a l'idée de l'«explosion démographique mondiale». Les prévisions les plus pessimistes et les descriptions les plus apocalyptiques ont été prodiguées, parfois au-delà de toute raison, au point d'imprégner aujourd'hui la mentalité et l'inconscient d'une majorité de nos contemporains et de contribuer largement au pessimisme ambiant.

Cependant des signes de renversement de tendance ne tardèrent pas à apparaître en Occident. Ils se sont depuis considérablement amplifiés et ont gagné l'une après l'autre la plupart des régions du monde.

Aujourd'hui un coup de frein général de très grande ampleur est en cours, même s'il reste le plus souvent ignoré de l'opinion.

Quelques chiffres - En liaison avec les principaux instituts mondiaux de statistiques et de démographie, le «Population Reference Bureau» [1] publie régulièrement la «World Population Data Sheet». On peut y trouver quantité de renseignements de toutes sortes et y faire les comparaisons suivantes à dix ans d'intervalle:

On peut constater une baisse générale de la natalité, particulièrement importante en Afrique du Nord et en Russie, mais faible en Afrique noire où le mouvement ne fait que démarrer.

Il faut souligner que d'une part cette baisse est tout à fait continue et se poursuit d'année en année et d'autre part un tel phénomène en temps de paix n'a encore jamais été observé dans l'histoire de l'humanité.

La transition démographique et la guerre des deux indices :

- L'expression «transition démographique» a été inventée pour tenter de caractériser les évolutions de la période moderne.

Autrefois l'espérance de vie était très faible, entre 25 et 35 ans, la natalité et la mortalité étaient toutes deux élevées et la population de chaque pays restait en moyenne stable mais avec des hauts et des bas importants selon les heurs et malheurs de l'époque.

Les progrès de l'hygiène et de la médecine modernes ont fait considérablement reculer la mortalité tandis que sur sa lancée la natalité restait élevée, d'où un accroissement plus ou moins énorme de population avant que la natalité ne baisse à son tour et que l'équilibre se rétablisse avec une espérance de vie de 60 à 80 ans.

Ce schéma théorique s'appliquait assez bien jusqu'ici. La France la première était entrée dans la transition démographique vers 1800 ; la natalité y baissait lentement depuis 5 enfants par femme jusqu'à 1,7 aujourd'hui. Les autres pays d'Europe la suivaient avec environ un siècle de retard, puis le reste du monde un pays après l'autre, le phénomène étant aujourd'hui quasi général et de plus en plus rapide.

On constate cependant que l'«équilibre final» prévu d'instinct par les optimistes risque fort de ne pas exister. La situation n'a en effet aucun parallèle avec l'équilibre ancien qui était dû à l'affrontement de deux forces opposées : la limitation des ressources et la pression démographique. Aujourd'hui, à un niveau plus élevé, la limitation des ressources existe toujours et, qui plus est, la proportion importante et croissante des personnes âgées exerce une double pression sur le niveau de vie des jeunes, par consommation directe et par retard d'héritage. Désormais, une majorité d'occidentaux héritent à un âge où ils ne sont plus en mesure d'avoir des enfants (sans doute faudra-t-il favoriser certaines transmissions directes des grands-parents aux petits-enfants). En face de cela la pression démographique tombe de plus en plus, il est devenu très facile de ne pas avoir d'enfant et déjà la moitié des femmes du tiers-monde utilisent des méthodes modernes de contraception.

Ce déséquilibre fondamental a mis longtemps à être reconnu.

C'est l'indice synthétique de fécondité qui le premier a sonné l'alarme. Ce «nombre moyen d'enfants par femme», construit à partir des taux de fécondité par âge de l'année étudiée est tombé au-dessous voire très en dessous de 2,1, le taux normal de remplacement, dans presque tous les pays développés y compris ceux disposant de beaucoup d'espace*. Le tableau suivant permet d'en avoir une idée :

Cependant les conclusions tirées de cet indice ont été longuement contestées. Certains démographes ont évoqué le phénomène des «retards de calendrier»: les jeunes femmes d'aujourd'hui feraient des études plus longues que celles de leurs mères et mettraient leurs enfants au monde plus tard qu'auparavant. Ceci expliquerait la déprime, à leur yeux temporaire, de l'indice synthétique de fécondité.

À l'appui de cette thèse le calcul d'un autre indice, celui des <<descendances finales»; lequel correspond à des questions comme: «combien d'enfants, en moyenne, auront les Françaises nées telle année ?».

Cet indice est plus longuement resté au-dessus de la limite 2,1 et c'est logique car ses estimations ont par nature 15 à 20 ans de retard sur celles de l'indice synthétique de fécondité. Mais il descend largement à son tour tandis que l'indice synthétique ne remonte toujours pas et continue même de descendre presque partout (exception notable mais temporaire : la Suède des années 1989-1995 retombée aujourd'hui à 1,6).

La figure 1 illustre bien la situation: la comparaison, pour la France métropolitaine, des taux de fécondité par age des années 1966 et 1993 montre certes une élévation de l'âge moyen de la maternité mais elle montre aussi une diminution générale de tous les taux même après l'âge de 35 ans.

Commentaires - Deux exemples - La situation actuelle comporte donc plusieurs éléments essentiels et entièrement nouveaux qui, par là même, rendent les prévisions plus difficiles.

A) La généralisation mondiale de méthodes efficaces de contraception. D'ores et déjà la moitié des femmes du tiers-monde les utilisent.

B) Des progrès très importants dans la lutte contre la mortalité infantile, progrès qui modifient les idées et les comportements : il n'est plus comme autrefois nécessaire d'avoir huit enfants pour être sûr d'en garder au moins deux.

C) Une augmentation sans précédent de l'espérance de vie avec la croissance correspondante de la proportion des personnes âgées et des charges qu'elles représentent.

D) On pourrait ajouter: la généralisation de systèmes efficaces de retraite.

Comme les trois précédents, mais pour des raisons différentes, ce dernier point va dans le sens d'une diminution de la fécondité: il n'est plus aussi nécessaire qu'autrefois de se constituer une descendance.

La situation comporte aussi de nombreux éléments dont on ignore l'influence et l'importance véritables. Ainsi :

A) La diminution de la fertilité masculine [2].

B) Le gonflement frauduleux des statistiques de certains pays où les subventions sont proportionnelles au nombre d'habitants. C'est ainsi qu'au recensement rigoureusement conduit de 1991 les Nigérians se sont retrouvés 88,5 millions alors qu'ils se croyaient au voisinage de 115 ou 120 millions [3].

C) L'élimination par avortement d'un nombre élevé de filles dans l'Ouest de l'Inde, le Sud de la Chine, la Thaïlande, Taiwan. Cela conduit certaines années à des «taux de masculinité» de 130 ou même 140 naissances de garçons pour 100 filles, au lieu des 105 ou 106 habituels. Que deviendront ces pays dans 15 ou 20 ans quand une grande proportion des jeunes gens y seront contraints au célibat ?

Tous ces éléments vont apparemment dans le sens du coup de frein démographique mondial. Cependant cela est moins évident pour d'autres éléments comme par exemple l'épidémie de sida qui certes tue beaucoup de malades mais aussi ralentit le développement de l'Afrique noire et donc son évolution dans la transition démographique. Néanmoins, il est hors de doute que nous allons tout droit à un coup de frein mondial massif. Les deux exemples suivants, parfaitement caractéristiques, en sont une illustration.

* Notons tout de même quelques rares pays développés réussissant à rester à 5 ou 10% sous le niveau de remplacement : Irlande, Islande, Norvège, Nouvelle-Zélande, ÉtatsUnis, et un nettement au-dessus: Israël (sans doute à cause de l'insécurité de sa situation).

1) La pyramide des âges de l'Allemagne au 31 décembre 1994 (figure 2). Reconnaissons que le mot «toupie» conviendrait mieux, d'autant plus que la base a continué à se rétrécir en 1995 (les résultats de 1996 sont encore provisoires). On notera l'abondance des commentaires pour la moindre circonvolution de la moitié haute («morts des deux guerres mondiales», «déficit des naissances pendant la crise économique, autour de 1932», etc.) et leur absence pour l'énorme trou d'en bas. Traumatisés par les abus de la démographie faits par les régimes précédents, en particulier le régime nazi, les Allemands sont passés d'un excès dans l'excès opposé, il leur paraît «politiquement incorrect» de commenter le terrible déséquilibre jeunes-vieux que leur nation se prépare, prélude à un effondrement brutal.

Pour la pyramide de la France, voir le site de l'INED (NDLR)

À un degré moindre, la plupart des autres nations d'Europe sont dans une situation analogue. En France métropolitaine le nombre des «moins de vingt ans» diminue de près de cent mille par an.

2) Les prévisions du «Population Reference Bureau» pour l'an 2025. Le désarroi des instituts les mieux équipés et les mieux informés du monde peut se mesurer dans ces révisions successives du calcul de la population mondiale en 2025.

Une baisse de 600 millions sur un intervalle de six ans... Voilà qui en dit long sur le coup de frein démographique en cours et surtout sur celui qui se prépare !

Conclusions - Effrayés par l'explosion démographirlue mondiale des années cinquante et soixante, les démographes ont multiplié les cris d'alarme avec le sentiment écrasant d'être seuls face à des milliards d'êtres umains qui ne les écoutaient pas.

On peut au contraire dire aujourd'hui qu'ils ont trop bien réussi. Certes cela peut sembler paradoxal quand l'acroissement démographique mondial dépasse encore 80 millions par an, mais, depuis dix ans déjà, le nombre annuel de naissances ne progresse plus et régresse lentement malgré un nombre de jeunes femmes encore en augmentation.

C'est l'allongement de la vie qui est désormais le prinripal facteur, évidemment temporaire, de la croissance du nombre des êtres humains et la proportion des personnes âgées est presque partout en augmentation tandis que l'effectif des «moins de vingt ans» diminue dans quasiment toutes les nations développées et aussi déjà dans beaucoup d'autres nations.

Il y a certes bien des différences d'une nation à l'autre mais les ressemblances l'emportent à un décalage près dans le temps, décalage qui à tendance à diminuer de plus en plus.

Pendant longtemps on a pu croire que ce phénomène actuel dit de la «transition démographique» tendrait naturellement vers un équilibre final et que donc le seul vrai problème était de maîtriser les accroissements énormes de population de la phase intermédiaire. Mais il n'en est rien et aucun mécanisme naturel n'empêche l'effondrement démographique dans un monde où il est devenu très facile de ne pas avoir d'enfant alors qu'il est toujours presque aussi difficile qu'autrefois d'en avoir.

L'ampleur et l'inertie énorme de ces phénomènes démographiques nous font une obligation de les étudier le plus longtemps à l'avance possible afin de nous y adapter et, si nécessaire, faire ce qu'il faut pour les corriger à temps. Sinon nous risquons de voir bientôt des continents entiers, l'Europe, la Russie, la Chine, submergés par la grande proportion et la charge de leurs personnes âgées. Les conditions de vie des jeunes y deviendraient si difficiles et leurs impôts si écrasants que beaucoup se verraient contraints de ne pas avoir d'enfant ou même choisiraient d'aller s'établir sous des cieux plus cléments ce qui, dans un cas comme dans l'autre, ne ferait bien sûr que précipiter le déséquilibre... avant que ce déséquilibre jeunes-vieux ne gagne la planète entière, prélude à un effondrement général.

Entre l'explosion et l'effondrement la voie est étroite mais l'équilibre démographique de toutes les nations est très certainement l'une des conditions nécessaires de la paix, il mérite d'être étudié et recherché avec les plus grands efforts et par la politique démographique volontariste la mieux appropriée.

Références:

1. Population Reference Bureau, 1875 Connecticut Avenue NW, Suite 520, Washington DC, 20009-5728, États-Unis.

2. JÉGOU B., Les hommes deviennent-ils moins fertiles?, LaRecherche, 1996, 288, 60-65.

3. OMOLUABI E., LÉVY M.L., Le recensement du Nigeria, Population et Sociétés (mensuel édité par l'Institut national d'études démographiques, Paris 1992, 272, 1-3. le tableau.Population et Sociétés*, 1985, n°193 ; 1995 n°304. 2e tableau. Population et Sociétés*, 1991, n° 259 ; 1997 n°326. 3é tableau. Population et Sociétés*, 1996, n°317 ; 1997 n°326. Figure 1. Population et Sociétés*, 1996, n°316.

Figure 2. SIBA Statistisches Jahrbuch, Statistisches Bundesamt 96-1-0178,1996.

Christian Marchal, président du groupe polytechnicien X-Démographie-Economie-Population

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